Comme tout le monde l'a appris, et comme l'actualité, dans sa spirale zappante et frénétique, l'a souligné la sonde Huygens s'est finalement posée sur Titan. A plusieurs millions de km de notre bonne vieille Terre. L'actualité comme toujours s'apesantit et fait un focus sur l'événement. Alors que dans l'ombre des laboratoires il y a des gens qui attendent patiemment. Ce livre en est la preuve et nous raconte toute l'histoire de Titan vu par nos yeux humains. De sa découverte en passant par les premiéres missions (Voyager), les observations lointaines d'Hubble jusqu'à la présente mission Huygens et ses enjeux.
Ce livre résume tout de ce que l'on sait sur cette lune de Saturne qui ressemble tant à la Terre des origines. Sa découverte en 1655 par Christiaan Huygens qui étudiait le systéme saturnien est surprenante, on apprend qu'a l'époque les téléscopes étaient montés sur des rampes de 4 m de long. A travers ces objets bizarre on prenait les anneaux de Saturne pour deux excroissances, un peu comme les poignées d'une tasse à Nesquik (style petit dej'). Mais Titan a plus d'un tour dans son sac. Titan a une atmosphére et, clin d'oeil de la Nature à l'Humanité, on ne doit la découverte des climats changeants de cette lune désormais célébre qu'a un hasard. En effet Jose Comas Solà a une vision hors de la normale, il voit trés bien. Et un soir d'observation il discerne des nuages à la surface de l'astre. Pas grand chose, trois à quatre taches fugitives. Ces confréres astronomes ne le croient pas. Il avait pourtant raison, mais seule sa vision anormalement bonne lui permettait de distinguer ces variations de luminosité de surface. En effet il était juste assez doué par Dame Nature pour pouvoir discerner des détails à la limite de résolution de son téléscope. Un étre à la vision normal (alors que penser d'un savant myope) ne pouvait rien voir. Ca n'est que quelques dizaines d'années plus tard qu'on confirma les observations de du visionnaire à la vision supérieure.
Puis vint les observations qui indiquérent que la planéte posséde beaucoup de méthane dans son atmosphére. Beaucoup de Carbone, d'Azote et d'Hydrogéne. Peu de traces d'Oxygéne bien qu'on aie là presque de quoi se faire toute la gamme des réactions de la Chimie Organique, donc de la Vie.
Pioneer 11 passe par là en délivrant une photo en noir et blanc. On appelerait presque que cela une planéte si ce n'était un satellite. La moitié du rayon de la Terre quand même. Et Titan cache bien son secret, un voile rouge en masque quasi continuellement la surface. Il faudra l'intervention du satellite Hubble pour commencer à voir sous le manteau nuageux. Par une soustraction arithmétique d'image ingénieuse on discerne une surface sous la forme d'un patchwork : zones d'ombre, zones lumineuses. Des continents ???
Sur Terre, ca s'excite. Carl Sagan compris qui imagine des marées à la surface dans une mer de méthane. Ses potes chimistes simulent en laboratoire la Chimie de son atmosphére et ne tardent pas à trouver des précurseurs d'acides aminés dans leurs tambouilles. Si ce n'était les -180°C de la surface et des années qui durent 30 ans on se préterait a réver qu'il y a de la Vie la haut.
Certains montrent qu'une météorite qui viendrait crasher la surface permettrait d'extraire de l'eau et de l'Oxygéne des profondeurs. La lente gelification aprés la fusion de la croute géologique prendrait plusieurs milliers d'années. De quoi laisser apparaitre la Vie. Même sur terre prés des sources hydrothermales on trouve des organismes basés sur la chimie du Soufre en lieu et place d'Oxygéne. Un monde ou il y a d'immenses nuages de méthane et des pluies avec des gouttes de quelques centimétres de diamétre qui tombent à la vitesse de flocons de neige (même physique que sur Terre mais avec une gravité moindre et une mouillabilité moindre du méthane).
Captivant. Puis vint le projet Cassini-Huygens. Une coopération mondiale NASA/ESA, US et européen main dans la main. Sept années de voyages. Une mission qui nous est contée de bout en bout. De la gestation il y a plus de quinze ans, en passant par le lancement (une fusée Tiran, sic) et le résultat du mois dernier. On sait maintenant a peu prés à quoi Titan ressemble. Enfin on a vu des images. En voila une.
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Pas beaucoup d'images en plus, dans l'euphorie on en a méme perdu la moitié (excés de confiance de l'ESA qui dit à la NASA qu'il n'est pas la peine de doubler ou tripler la transmission des données des voies droites et gauches de la sonde). L'essentiel n'est pas la d'ailleurs. Les images c'est de la pub et une facon de voir. Car l'essentiel se place dans la multitude de mesures effectuées lors de la descente de la petite sonde. Elle permettra de recaler les différents modéles d'atmosphére qui sont présentés dans le livre. Pour mieux comprendre et envisager d'y retourner.
Le récit (pas l'aventure humaine !!!) s'achéve sur des exemples de mesures faites avec un téléscope d'amateur qui permet de voir les saisons de Titan. Ces amateurs sont bien vivaces et passionnés. Avant meme que l'ESA ne bosse sur les images renvoyées par la sonde il y en avait qui utilisaient les images brutes pour obtenir, avec un logiciel de cartes en 3D, des paysages de Titan.
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Bravo à Mike Zawistowski a qui il faut rendre hommage pour ce petit travail de l'ombre. Tant que l'Inconnu et la Curiosité seront là les petits Huygens se multiplieront. Quand aux paysages eux mêms ils ressemblent assez finement à ceux qui avaient été prévus par les scientifiques, les écoulements de fleuves et la boue d'accueil de la sonde en plus. A quand un rover sur Titan ???
http://serwisy.gazeta.pl/nauka/1,34148,2506350.html.
@+, Bek
Oui je suis aussi abonné à Courrier Cadres. Bon ca dépend des fois mais la lecture n'en n'est pas désagréable.
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